by Dean Wolfe, Prog dog Media [album released May 6, 1973]
(French translation below)
Hang on tight. Magma is something almost supernatural. They play by their own rules, creating music that is unusual, deeply rocking, and intensely powerful.
Is it everyone’s cup of tea? No. But that didn’t stop Rolling Stone from ranking Mëkanïk Dëstruktïẁ Kömmandöh at No. 24 on its list of the 50 greatest progressive rock albums of all time.
Since the purpose of this article is to review
MDK by this revered French band rather than provide a full history lesson, I’ll simply point interested readers to
To Life, Death and Beyond: The Music of Magma, a definitive documentary on the band and its founder,
Christian Vander. It offers an introduction to one of progressive rock’s most singular and visionary groups. You can watch it on
Vimeo (directed by Laurent Goldstein and released in 2017).
M.D.K. features a broad palette of instrumentation and often feels orchestral in scope. There are passages of softness and restraint, but the album is more often characterized by tremendous vigor and volume. Most distinctive is the large ensemble of male and female vocalists who function collectively as the lead voice, rather than relying on a single frontperson.
At the center of it all is founder and drummer Christian Vander. As the figurative and literal beating heart of the band, he propels the music forward with extraordinary power and conviction.
There is an electric bass, played with both creativity and technical command—at times as intricate as the finest work of Chris Squire in Yes. And speaking of Yes, there are moments here that evoke the otherworldly strangeness of Tales from Topographic Oceans, including brief bursts of thunderous, distorted bass chords.
Acoustic piano is a central element in the sound, often repeating catchy figures in odd time signatures that bring to mind the minimalist patterns of Philip Glass. Rock organ adds weight and texture, while a commanding horn section broadens the music’s scope. Strings appear as well, adding further color.
One of the pleasures of Magma’s music on this album is its constant variety. The arrangements shift dramatically from section to section. I hear marimbas and other shimmering percussion instruments, electric guitars that range from Carlos Santana-like flourishes to clean melodic lines, and woodwinds that occasionally suggest Celtic inflections. Beneath it all run subtle jazz currents that periodically surge to the surface.
In fact, around the 11-minute mark of side one, the music anticipates textures that sound remarkably like what the Pat Metheny Group would explore more than a decade later.
The lead vocals—usually performed collectively—give the music a strong rock-opera quality, but without any trace of vaudeville or the theatrical excess associated with works like Jesus Christ Superstar. At moments it even brings to mind the more eccentric theatrical instincts of Frank Zappa, though filtered through a very different aesthetic.
The singers perform in the invented language Kobaïan, which is closely associated with Magma. At the beginning of the record, it can sound almost Germanic in tone, but it quickly establishes its own internal logic and phonetic identity.
One of the striking effects of using a constructed language is how it removes conventional lyrical constraints. The voices are no longer tied to semantic meaning in the usual sense, which seems to free the performers. They push into more extreme emotional territory—sometimes reaching ecstatic, almost ecstatic peaks of intensity—where the voice functions more as instrument than narration.
The album has the feel of a single continuous work, even though it is technically divided into seven tracks. It moves through a wide emotional and musical range—tension, funk, groove, bursts of near-chaos, ecstatic passages, and moments of unexpected joy.
These elements don’t sit still so much as circulate and collide, like white-capped waves on the same vast ocean. There’s a sense of constant motion and transformation rather than discrete sections.
At its most inviting, it feels refreshing and immersive. At its most intense, it can be disorienting—almost like clinging to a raft in the middle of a storm that never fully lets up.
Prog Dog Rating: Highly Recommended for adventurous musical explorers.
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FRENCH VERSION (google translate)
Critique d'album - MAGMA - Mekanïk Destruktïw Kommandöh -M.D.K. (1973)
par Dean Wolfe, Prog Dog Media
Accrochez-vous bien. Le magma est surnaturel. Magma joue selon ses propres règles. C'est une musique inhabituelle, rock et intensément puissante.
Est-ce la tasse de thé de tout le monde ? Non, mais cela n'a pas empêché Rolling Stone de le classer n°24 dans le Top 50 des meilleurs albums de rock progressif de tous les temps.
Puisque le but de cet article est de passer en revue l'album appelé MDK par ce groupe français vénéré et non de donner une leçon d'histoire, je vais vous diriger, le lecteur, vers un documentaire définitif sur le groupe et son fondateur Christian Vander appelé To Life , La mort et au-delà - La musique de Magma. https://vimeo.com/219457248.
M.D.K. dispose d'une large bande d'instrumentation et est assez orchestral. Il comporte beaucoup de moments doux et doux mais plus vigour et de volume. Le plus unique est un groupe très important de «chanteurs principaux» féminins et masculins - des chanteurs qui dirigent collectivement les chansons au lieu d'un seul chanteur principal traditionnel. La batterie est jouée par le fondateur et cœur battant du groupe, Christian Zander. Au sens figuré et au sens propre, il fait avancer la musique avec une grande force.
Il y a une basse électrique, habilement et créativement jouée - parfois aussi complexe que n'importe quelle partie de Chris Squire Yes - et en parlant de Yes, il y a des notes de "bizarrerie" de Topographic Oceans sur cet album - y compris de brefs moments d'accords de basse destructeurs. Il y a un piano acoustique - un élément clé du son, jouant parfois des parties accrocheuses dans d'étranges «boucles» rythmées qui me rappellent le compositeur Philip Glass. Il y a un orgue de roche. Il y a une puissante section de cuivres. Il y a des cordes... je pense. C'est un plus de la musique de Magma sur cet album - elle est assez variée et change d'une section à l'autre. J'entends des marimbas et d'autres instruments bricoleurs, comme des xylophones peut-être. J'entends des guitares électriques - Santana-esque à certains moments, à d'autres propres et mélodiques. J'entends des bois - et parfois aussi des rythmes celtiques. Ensuite, il y a ces courants sous-jacents forts mais subtils de jazz qui remontent parfois à la surface. En fait, à environ 11 minutes sur la face 1, on dirait que Pat Metheny Group sonnerait au moins une décennie dans le futur.
La voix principale - généralement chantée collectivement - donne à la musique une ambiance d'opéra rock, mais sans aucune trace de vaudeville schmaltz ou de hokey Jesus Christ Superstar-ness. Cela me rappelle parfois Zappa (bien que je ne sois pas encore un expert de Zappa). Et les chanteurs chantent dans la langue inventée Kobaïn pour laquelle Magma est apparemment connue. Au début du disque, ça sonnait un peu allemand. Il y a quelque chose dans le fait de chanter dans une langue inventée qui libère les chanteurs de toute convention - et ils la laissent déchirer, parfois à des hauteurs proches de l'extase et de la passion.
L'album ressemble à une longue chanson bien qu'il soit techniquement composé de sept pistes. Il y a de la tension; ça a du funk ; il a une rainure; il a la folie; il a l'extase; il a des moments de pure joie. Toutes ces quantités et qualités coulent les unes autour des autres comme autant de vagues coiffées de blanc sur un seul océan... Rafraîchissant ? Oui! mais attention : vous aurez parfois l'impression de vous accrocher à un radeau lors d'une tempête déchaînée.
originally published 10/25/22
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